Desde Latina América se formuló la “teoría de la dependencia” que postulaba que la desigualdad y el subdesarrollo de la región serían resultados de su posición desfavorable en el mercado mundial, la política comercial mundial desequilibrada y de las estructuras de poder desiguales entre el “centro” y la “periferia”. Raúl Prebisch, uno de los fundadores de este abordaje, postulaba que los países en desarrollo (la “periferia”) estaban especializados en la exportación de materias primas, debiendo así importar productos industriales y otros productos terminados de los países desarrollados (el “centro”). Sin embargo, debido a las diferencias en las elasticidades de demanda (mayor incremento en la demanda de diferentes productos terminados en comparación a la demanda para materias primas) Prebisch advertía sobre una tendencia de términos de intercambio (precios relativos) decrecientes en perjuicio de los países en desarrollo. En su análisis, los países de periferia deberían exportar constantemente más bienes para recibir la misma cantidad de importaciones de los países industrializados. Dicha dependencia estructural de la economía mundial sería la razón del subdesarrollo y su perpetuación (tesis Prebisch Singer). Muchos economistas de la teoría de la dependencia y estructuralistas participaron en la fundación y organización de la CEPAL y promovieron el modelo de desarrollo conocido como ISI (Import substitution industrialization/ Industrialización por sustitución de importaciones).