Una de las más importantes tradiciones del estudio de las élites económicas en América Latina es cómo y a través de qué mecanismos las élites influyen en la política y el Estado. Se parte del hecho de que el poder de las élites favorece sus capacidades de influencia. En particular, en la literatura clásica se plantean dos fuentes de poder de las élites para influir en la política pública: el poder instrumental y el poder estructural (Miliband, 1969). El poder instrumental se refiere a la capacidad de las élites de llevar a cabo acciones políticas a través de diferentes recursos como el financiamiento electoral, las puertas giratorias, conocimiento experto, vínculos partidarios o captura de medios (Bernhagen, 2008; Cárdenas & Robles-Rivera, 2021; Durand, 2019; Fairfield, 2015; Robles-Rivera, 2019; Segovia, 2005). El poder estructural se refiere a la capacidad de las élites de amenazar con sacar su capital del país o de reducir sus inversiones cuando perciben que una política puede llegar a modificar el status quo (Bernhagen, 2008; Fairfield, 2015). Distinguir y entender estos dos tipos de fuentes de poder es fundamental para entender los recursos y los mecanismos a partir de los cuales las élites ejercen su influencia. Además, permite prever que cuando alguno de estos dos poderes es fuerte, la implementación de políticas públicas redistributivas será difícil de llevar a cabo o incluso del todo eliminadas de la agenda política (Fairfield, 2015). En un contexto altamente desigual, la sociedad civil, movimientos sociales y sindicatos son débiles y, por tanto, las capacidades para regular a las élites son limitadas.

Mientras que el poder estructural es medido normalmente por las inversiones y beneficios de las grandes empresas, o por los ingresos y riqueza de los más ricos, el poder instrumental es más variado de medir e investigar. Fairfield (2015), en su trabajo sobre la influencia de las élites económicas en las políticas de impuesto, presenta diversas fuentes y recursos de poder instrumental.

Figura 7. Red de conexiones entre gobiernos, partidos políticos y empresas por puertas giratorias